La diversidad de insectos en la Tierra podría ser mucho mayor de lo que la ciencia había calculado durante décadas. Un nuevo estudio internacional estima que existen entre 14 y 20 millones de especies de insectos, una cifra que duplica e incluso triplica las estimaciones aceptadas hasta ahora y que evidencia cuánto falta por conocer sobre la biodiversidad del planeta.
La información fue difundida por DW (Deutsche Welle) en un reportaje firmado por FEW, con información de EFE, basado en una investigación publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Un pequeño insecto cambió la estimación mundial
El trabajo fue encabezado por investigadores de la Universidad de Cornell, quienes analizaron el ADN de 1.6 millones de insectos tropicales recolectados principalmente en el Área de Conservación de Guanacaste, en Costa Rica.
La investigación se centró en un grupo de diminutas avispas parasitoides (Microgastrinae), consideradas uno de los conjuntos de insectos más diversos del planeta.
Mediante técnicas de códigos de barras de ADN (DNA barcoding) y modelos estadísticos, los científicos descubrieron que la diversidad de estas avispas era mucho mayor de la esperada, lo que permitió recalcular el número potencial de especies de insectos que habitan el planeta.
Hasta ahora, la comunidad científica estimaba que existían alrededor de seis millones de especies.
Apenas conocemos una pequeña parte
Actualmente, la ciencia ha descrito aproximadamente 1.2 millones de especies de insectos, es decir, aquellas que ya cuentan con nombre y clasificación científica.
Si las nuevas estimaciones son correctas, significaría que más del 90% de las especies de insectos aún permanecen sin descubrir.
Laura Melissa Guzmán, investigadora de la Universidad de Cornell y una de las autoras del estudio, señaló que conocer cuántas especies existen resulta indispensable para protegerlas.
“No podemos conservar aquello que ni siquiera sabemos que existe”, explicó la especialista al presentar los resultados de la investigación.
Los insectos sostienen el funcionamiento de los ecosistemas
Aunque con frecuencia pasan desapercibidos, los insectos desempeñan funciones esenciales para la vida en el planeta.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que alrededor del 75% de los cultivos destinados al consumo humano dependen, al menos parcialmente, de la polinización realizada por insectos, principalmente abejas, mariposas, escarabajos y moscas.
Además, participan en procesos fundamentales como:
• La polinización de plantas silvestres y agrícolas.
• La descomposición de materia orgánica.
• El reciclaje de nutrientes.
• El control natural de plagas.
• La alimentación de aves, anfibios, reptiles y mamíferos.
Su desaparición tendría efectos en cascada sobre prácticamente todos los ecosistemas.
El llamado “apocalipsis de los insectos”
Los nuevos hallazgos adquieren mayor relevancia debido a la preocupación creciente por el denominado “apocalipsis de los insectos”, una expresión utilizada por diversos científicos para describir la disminución global de sus poblaciones.
Una revisión publicada por la revista Biological Conservation advirtió que cerca del 40% de las especies de insectos presentan algún grado de declive, impulsado principalmente por la pérdida de hábitat, el cambio climático, la contaminación y el uso intensivo de pesticidas.
Los investigadores advierten que muchas especies podrían desaparecer antes de ser descubiertas y descritas por la ciencia.
La genética revoluciona el estudio de la biodiversidad
Uno de los aspectos más innovadores del estudio es el empleo del DNA barcoding, una técnica que permite identificar especies mediante pequeñas secuencias de ADN, acelerando enormemente el trabajo de clasificación biológica.
Este método resulta especialmente útil para estudiar organismos muy pequeños o con diferencias físicas casi imperceptibles, como ocurre con numerosas especies de insectos tropicales.
Los científicos consideran que esta herramienta será fundamental para completar el inventario biológico del planeta durante las próximas décadas.
Conocer para conservar
Los autores del estudio subrayan que la protección de la biodiversidad depende, en primer lugar, de conocerla.
Cada nueva especie identificada aporta información sobre la evolución, el funcionamiento de los ecosistemas y el potencial desarrollo de aplicaciones en agricultura, medicina y biotecnología.
El hallazgo también pone de manifiesto que todavía existen enormes vacíos en el conocimiento de la vida en la Tierra y que los insectos, pese a ser los animales más abundantes del planeta, siguen siendo uno de los grupos menos estudiados.
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Crédito
Esta nota fue elaborada con base en el reportaje “Subestimamos a los insectos: solo conocemos un tercio”, publicado por DW (Deutsche Welle) y firmado por FEW, con información de EFE, sustentado en un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Fuentes consultadas
• DW (Deutsche Welle). Subestimamos a los insectos: solo conocemos un tercio. Autor: FEW, con información de EFE. 30 de junio de 2026. https://www.dw.com/
• Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Estudio sobre la estimación global de especies de insectos mediante códigos de barras de ADN. https://www.pnas.org/
• Universidad de Cornell. Investigación sobre biodiversidad de avispas parasitoides y riqueza mundial de insectos. https://news.cornell.edu/
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Información sobre polinizadores e importancia de los insectos para la seguridad alimentaria. https://www.fao.org/
• Biological Conservation. Worldwide decline of the entomofauna: A review of its drivers. https://www.sciencedirect.com/journal/biological-conservation
